Les problèmes de la stérilisation des eaux par ultraviolets furent abordés de très bonne heure. Dés 1910 apparurent de nombreux appareils destinés à la stérilisation des eaux au moyen de lampes à vapeur de mercure ; toutefois, leur faible émission de radiations germicides conduisait à une forte consommation d'énergie et n'a pas permis à ce procédé d'être exploité industriellement.
Au début des années 1970, les nouvelles techniques redonnent aux générateurs d'ultraviolets leurs chances, principalement dans le domaine de traitement tertiaire des effluents de stations d'épurations.
Aujourd'hui, les lampes UV sont parfaitement au point et permettent une efficacité parfaite pour une consommation d'énergie très faible.
En irradiant des cellules vivantes (bactéries, virus, moisissures, algues, ?) avec un rayonnement de 2.537 pers., on constate une perturbation importante du métabolisme des cellules, depuis un simple ralentissement des fonctions reproductrices jusqu'à la destruction totale par rupture des molécules ADN.
La destruction des micro-organismes dans l'eau nécessite une certaine quantité d'énergie fournie par la source UV. De nombreuses expériences ont permis de constater que, dans un milieu homogène, la dose d'énergie ultraviolette germicide est, d'une part, du même ordre pour chaque espèce de bactéries et de levures, et d'autre part, elle est indépendante de la densité de population de ces bactéries.

Ainsi, pour un temps déterminé (équivalent à un certain débit), il est aisé d'établir la quantité d'énergie qui détruira toutes les bactéries.
C'est en partant de ces principes qu'il a été possible de définir la quantité d'eau potable qui peut être obtenue par watt utile UV (raie spectrale de 2.537pers.)
L'utilisation de la désinfection UV assure une garantie d'efficacité constante sans surveillance particulière. (cas d'automatisation par cellules de contrôle d'émissions UV).

De nos jours, le traitement par UV intervient dans de nombreux procédés :
   Les industries agro-alimentaires (sodas, bières, eaux minérales, lait, viande, poissons ?)
   Les industries pharmaceutiques, chimiques, cosmétiques, électroniques
   Les piscicultures, fermes marines, stations de purification des coquillages,
   Les trains, les bateaux, les hôtels, les hôpitaux, les stations d'épurations, ?

 Quantité d'ultra-violet exprimée en microwatts par cm² et par seconde , à la longueur d'onde de 2537 Å nécessaire pour la destruction à 99,99 % des microorganismes suivants :

Bactéries Désignations Puissance Agrobacterium tumefaciens 8500 Bacillus anthracis 8700 Bacillus megaterium (vegetative) 2500 Bacillus megaterium (spores) 52000 Bacillus subtilis (vegetative) 11000 Bacillus subtilis (spores) 58000 Clostridium tetani 22000 Corynebacterium diphtheriae 6500 Dysenterie bacilli 4200 Escherichia coli 6600 Legionella bozemanii 3500 Legionella dumoffii 5500 Legionella gormanii 4900 Legionella micdadei 3100 Legionella longbeachae 2900 Legionella pneumophila 3800 Leptospira interrogans (infectious jaunice) 6000 Mycocbacterium tuberculosis 10000 Neisseria catarrhalis 8500 Proteus vulgaris 6600 Pseudomonas aeruginosa (laboratory strain) 3900 Pseudomonas aeruginosa (environmental strain) 10500 Pseudomonas fluorescens 26400 Rhodospirillum rubrum 6200 Salmonella enteritidis 7600 Salmonella paratyphi (enteric fever) 6100 Salmonella typhimurium 15200 Salmonella typhosa (typhoid fever) 6000 Sarcina lutea 26400 Serratia marcescens 6200 Shigella dysenteriae (dysentery) 4200 Shigella flexneri 3400 Shigella sonnei 7000 Spirillum rubrum 6160 Staphylococcus epidermidis 5800 Staphylococcus aureus 7000 Streptococcus faecalis 10000 Streptococcus hemolyticus 5500 Streptococcus lactis 8800 Streptococcus Viridaus 3800 Vibrio cholerae 6500

Moisissures Designations Puissance Aspergillus flavus (yellowish green) 99000 Aspergillus glaucus (bluish green) 88000 Aspergillus niger (black) 330000 Mucor ramosissimus (white gray) 35200 Oospora lactis 11000 Penicillum digitatum (olive) 88000 Penicillum expensum (olive) 22000 Penicillum roqueforti (green) 26400 Rhisopus nigricans (black) 220000 Algues Désignations Puissance Chlorella vulgaris (algae) 22000 Protozoes Désignations Puissance Nematode eggs 92000 Paramecium 200000 Virus Désignations Puissance Bacteriophage (E. coli) 6600 Hepatitis virus 8000 Influenza virus 6600 Poliovirus (poliomyelitis) 21000 Rotavirus 24000 Tabacco mosaic virus 440000 Levures Désignations Puissance Baker's yeast 8800 Brewer's yeast 6600 Common yeast cake 13200 Saccharomyces var. ellipsoideus 13200 Saccharomyces sp 17600